인터넷에 도는 '재밌는 사실' 목록은 대부분 어디선가 베껴 온 거예요. 저희는 이 섬들에서 일해요. 아래 내용은 저희 레인저와 가이드가 실제로 여행자들에게 들려주는 이야기이고, 보통 이야기가 나오는 순서대로 정리했어요.
기본 정보, 제대로 알기
1. 지구에 살아 있는 도마뱀 중 가장 커요. 다 자란 수컷은 몸길이 3미터, 몸무게 70~90킬로그램에 이르러요. 공식 기록은 3.13미터지만, 코모도섬에서는 90킬로가 넘는 개체를 봤다는 보고가 꾸준히 나와요.
2. 딱 다섯 곳에만 살아요. 코모도섬(Komodo), 린차섬(Rinca), 길리 모탕(Gili Motang), 누사 코데(Nusa Kode), 그리고 플로레스섬(Flores)에 사는 작은 무리가 전부예요. 야생 개체 수는 모두 합쳐 약 3,000마리예요.
3. '드래곤'이라는 이름은 일종의 마케팅이에요. 현지 사람들은 '오라(ora)'라고 불러요. '드래곤'이라는 이름은 1920년대에 첫 표본이 서양에 들어온 뒤 미국 동물원 직원들이 붙였는데, 그게 그대로 굳어졌어요.
4. 400만 년 전부터 살아왔어요. 인류보다 훨씬, 비교도 안 될 만큼 오래된 종이에요. 몸의 구조를 바꿀 필요가 없었던 거죠.
사냥 이야기는 생각보다 훨씬 거칠어요
5. 잡을 수 있는 건 뭐든 먹어요. 물소, 사슴, 멧돼지, 자기보다 작은 코모도왕도마뱀, 해변에 밀려온 물고기까지요. 다 자란 개체 한 마리가 한 끼에 자기 몸무게의 80%를 먹고, 그다음엔 한 달 동안 아무것도 안 먹기도 해요.
6. 무는 방식이 정교하게 설계돼 있어요. 이빨은 안쪽으로 휘어 있고 톱니가 있어서, 작은 스테이크 나이프 60개가 달린 셈이에요. 무는 힘 자체는 보통 수준(약 600뉴턴으로 바다악어보다 약해요)이지만, 이빨이 짓누르는 게 아니라 베어 내요. 물소는 물리고도 살아남을 수 있어요. 그때부터 이 시스템의 두 번째 단계가 작동해요.
7. 독이 있어요. 다만 생각하는 방식과는 달라요. 2009년 호주 연구자 브라이언 프라이(Bryan Fry)가 분석한 바에 따르면, 독샘에서 항응고 성분과 쇼크를 일으키는 성분이 나와요. 물린 먹잇감은 피를 흘리다 저혈압성 쇼크에 빠지고, 죽기까지 몇 시간에서 며칠이 걸려요.
8. 먹잇감을 끝까지 따라가요. 새벽에 물소를 문 코모도왕도마뱀은 뛰어난 후각으로 다친 물소를 며칠씩 쫓아다니며 쓰러지기를 기다려요. 죽어 가는 사체를 찾아 10킬로미터를 걸어간 개체가 있었다는 레인저 보고도 있어요.
감각은 거의 외계 생물 수준이에요
9. 혀로 냄새를 맡아요. 뱀처럼 갈라진 혀를 날름거려 냄새 입자를 모은 다음, 입천장에 있는 야콥슨 기관으로 옮겨요. 혀 양쪽이 따로 냄새를 모으기 때문에 냄새가 어느 방향에서 오는지도 알아요.
10. 4~9킬로미터 밖의 피 냄새를 맡아요. 이들에게는 거리보다 바람 방향이 더 중요해요.
11. 낮에는 꽤 잘 보지만, 밤에는 거의 못 봐요. 주로 낮에 사냥해요. 해가 지면 움직임이 둔해지고, 움직이는 먹잇감을 봐도 덤비지 않아요.
12. 들을 수 있는 소리의 범위가 아주 좁아요. 다 자란 개체는 400~2000Hz 사이의 소리만 들을 수 있어요. 사람 말소리는 대부분 들리지만 속삭임은 안 들려요. 그래서 레인저가 코모도왕도마뱀 가까이에서 여러분과 이야기해도 놀라지 않아요. 구체적인 단어가 아니라 낮게 웅얼거리는 소리로만 들리거든요.
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몸이 상식 밖의 일을 해요
13. 시속 20 km로 달릴 수 있어요. 평평한 땅에서요. 대부분의 사람은 그렇게 못 달려요. 다만 계속 쫓아오는 건 200미터 정도가 한계이고 그 뒤엔 지쳐요. 짧게 매복했다가 덮치는 게 이들의 방식이에요.
14. 수영도 해요. 그것도 잘요. 코모도섬, 린차섬, 파다르섬(Padar) 사이를 수시로 헤엄쳐 건너요. 새로운 섬까지 30 km를 헤엄친 개체가 추적된 적도 있어요. 꼬리로 물을 젓고, 다리는 방향타처럼 써요.
15. 어릴 때는 나무에 올라가 살아요. 새끼는 태어나서 3~5년 동안 나무 위에서 지내는데, 다 자란 개체에게 잡아먹히지 않기 위해서예요. 동족끼리 잡아먹는 일은 실제로 흔해요. 몸길이가 1미터쯤 되면 그때부터는 땅으로 내려와 살아요.
16. 면역 체계가 남달라요. 혈액 속에 있는 VK25라는 단백질은 지금까지 알려진 대부분의 동물성 항생 물질보다 항균력이 강해요. 썩은 고기의 세균에 끊임없이 노출되는데도 아무렇지 않게 버텨요.
번식은 더 이상해요
17. 암컷은 수컷 없이도 번식할 수 있어요. 단성생식이라고 해요. 수컷과 떨어져 사육된 암컷에게서 여러 번 확인됐어요. 이렇게 태어난 새끼는 모두 수컷이에요(왕도마뱀류의 염색체 유전 방식 때문이에요). 개체 수가 크게 줄어드는 위기에도 이 종이 살아남는 이유 중 하나예요.
18. 암컷은 석 달 동안 둥지를 지켜요. 최대 9미터 길이의 굴을 파고 알을 15~30개 낳은 다음, 다른 코모도왕도마뱀으로부터 지키려고 근처에 머물러요. 석 달쯤 지나면 떠나고, 알은 그 뒤로 6~7개월 더 지나야 부화해요.
19. 새끼는 태어나자마자 혼자 살아가요. 부화한 뒤에는 어미의 보살핌이 전혀 없어요. 새끼는 둥지를 나온 지 몇 시간 만에 배설물에 몸을 굴리고 나무 위로 올라가요. 배설물을 묻히는 건 실제 생존 전략이에요. 다 자란 개체 입장에서 덜 먹음직스럽게 만들어 주거든요.
보전 현황, 현실은 이래요
20. 공식적으로는 멸종위기종이지만, 국립공원 안에서는 안정적이에요. IUCN은 2021년부터 이들을 위기(Endangered) 등급으로 분류하고 있어요(취약 등급에서 상향됐어요). 가장 큰 위협은 기후 변화예요. 해수면이 올라가면 수십 년 안에 파다르섬과 코모도섬 일부가 바다에 잠길 수 있어요. 개체군의 유전적 다양성은 높고, 보호 구역 안에서는 안정적으로 유지되고 있어요.
21. 국립공원의 레인저 제도는 실제로 효과가 있어요. 코모도 국립공원은 1980년부터 레인저 동행 투어를 운영해 왔어요. 탐방로 규정을 엄격하게 지키고, 그룹 인원을 제한하고, 밀렵 단속 순찰을 적극적으로 하면서 보호 구역 안의 개체 수는 유지되고 있어요. 하지만 플로레스섬에 사는 무리는 늘 그렇게 운이 좋지는 않아요. 시골 마을에서는 사람과 코모도왕도마뱀 사이의 충돌이 아직도 일어나요.
직접 보러 오세요
이 사실들은 야생에서 보면 훨씬 생생해요. 저희 코모도 당일 투어와 리브어보드 크루즈에는 모두 레인저가 안내하는 코모도 드래곤 트레킹이 들어가 있어요. 가이드가 공기 중의 냄새를 맡는 갈라진 혀를 발견하면 탐방로에서 잠시 멈춰 서는데, 그 순간 이 글의 한 줄 한 줄이 완전히 다르게 느껴질 거예요.
언제 가야 하는지, 입장료는 얼마인지, 무엇을 챙겨야 하는지 같은 계획 정보가 필요하다면 코모도 국립공원 가이드부터 보세요.
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